Trái đất thời kỳ đồ đá: sự hiện diện của một cột hình tháp đen, động vật trước khi tiến hóa thành loài người đã khám phá ra cách sử dụng công cụ – và vũ khí – bước những bước đầu tiên của trí khôn. 1999: những phi hành gia thám hiểm mặt trăng của trái đất khám phá ra một cột hình tháp đen bí ẩn khác. Năm 2001: giữa Trái đất và sao mộc: cỗ máy tính thông minh của phi thuyền đã mắc một lỗi lầm khủng khiếp giết hại gần như tất cả phi hành đoan – sau đó tiếp tục tự hủy và thủ tiêu lỗi của mình. Vượt qua thời gian: người sống sót duy nhất trong chuyến hành trình tới sao Mộc tiến tới bước tiến hóa tiếp theo của loài người.